Naviguer vers un plastique

May 27, 2023

Aujourd'hui, c'est la Journée mondiale des océans et Virgin Unite a invité la défenseure des océans Emily Penn à partager ses réflexions sur la manière dont nous pouvons tous protéger l'océan…

L'une des choses que j'aime dans le fait d'être en mer, c'est la façon dont vous devez constamment réagir aux changements de l'environnement qui vous entoure. Si le vent se lève ou si les vagues changent de direction, vous devez ajuster vos voiles et changer de cap - parfois votre vie dépend de votre réaction.

Cette idée de réagir et de changer de direction a façonné la façon dont j'ai vécu ma vie. Un matin, lors d'un voyage autour du monde sur un bateau à moteur alimenté au biocarburant appelé Earthrace, j'ai sauté par-dessus bord, au milieu du Pacifique, pour ma toilette quotidienne. J'ai vu une brosse à dents, puis un briquet et un bouchon de bouteille. Nous étions à 800 milles de la terre – cela n'avait aucun sens.

C'est ce que j'aime appeler mon « moment de changement » – ce moment où tout a changé et où je n'ai pas pu regarder en arrière. Cela a déclenché une nouvelle carrière pour moi - mener des expéditions à la voile sur un navire de recherche de 72 pieds, en mission pour comprendre le véritable problème de la pollution plastique dans l'océan et, finalement, comment nous le résolvons.

Nous avons visité de petites îles pour trouver des communautés qui luttent pour attraper du poisson et cultiver de la nourriture en raison des pressions sur leurs ressources locales. Cela a conduit à une nouvelle dépendance à l'égard des aliments importés souvent emballés dans du plastique. N'ayant nulle part où aller, les déchets se sont retrouvés sur la plage, dans l'océan ou brûlés. J'ai aussi vu du plastique s'échouer sur le rivage avec des étiquettes dans des langues que je ne connaissais même pas. Alors en 2010 je suis parti à la recherche des zones dites « gyres » ou d'accumulation de plastique pour en savoir plus.

Nous sommes allés à la recherche d'îlots de plastique, mais nous avons été surpris de constater que le plastique ne se contente pas de flotter dans de grands radeaux. Ce serait quelque chose que nous pourrions facilement nettoyer. Ce n'est que lorsque nous avons mis un filet à mailles fines sur la surface de l'eau et que nous l'avons remonté à bord que nous avons réalisé ce qui s'y trouvait vraiment - des centaines, des milliers et ce que nous savons maintenant être des milliards de microplastiques. Nous les trouvons dans chaque pouce d'océan, jusque dans les fonds marins.

Ces microplastiques sont confondus avec de la nourriture, ce qui ouvre une toute nouvelle série de questions. Si le plastique pénètre dans la chaîne alimentaire - notre chaîne alimentaire - cela pourrait-il signifier que des produits chimiques toxiques pénètrent en nous ? J'ai décidé de faire analyser mon sang, pour savoir quels produits chimiques j'avais en moi. Nous avons choisi d'en tester 35 qui sont interdits par l'ONU parce qu'ils sont connus pour être toxiques pour l'homme. Sur ces 35 produits chimiques, nous en avons trouvé 29 dans mon sang.

J'ai ensuite appris l'impact que ces produits chimiques peuvent avoir, en particulier sur les femmes pendant la grossesse, et que nous pouvons les transmettre à nos enfants. C'est à ce moment-là, en 2014, que nous avons lancé eXXpedition - une série de voyages à la voile multidisciplinaires et multidisciplinaires entièrement féminins pour explorer des solutions à la pollution plastique et toxique de l'équateur aux pôles.

Il est devenu clair que les microplastiques sont pratiquement impossibles à nettoyer. Au lieu de cela, nous devons maintenant nous demander comment nous pouvons empêcher le plastique de pénétrer dans l'océan, et dans notre corps, en premier lieu et essentiellement "fermer le robinet". Si, grâce à nos travaux scientifiques en mer, nous pouvons identifier les plastiques présents dans l'océan et les retracer jusqu'à leur provenance, nous pourrons peut-être également identifier où se trouvent les solutions.

Parfois, nous trouvons du plastique en mer où la source est évidente, ou littéralement écrite partout - un nom de marque ou un pays d'origine ! Mais la plupart du temps, cette soupe de plastique est tellement fragmentée qu'elle est devenue anonyme et ne ressemble plus à ce qu'elle était autrefois. Nous travaillons donc comme des détectives pour relever des indices qui nous mèneront à la source.

Nous passons les échantillons à travers notre machine FTIR (spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier) qui détermine le type de polymère. Est-ce du PET qui peut provenir d'emballages alimentaires ? Ou des fibres de polyamide issues de nos vêtements ? Ou la poussière des pneus qui se détache de nos véhicules lorsque nous partons en voiture ? Il reste encore beaucoup d'analyses à faire, mais les données préliminaires montrent déjà des résultats intéressants. Le polyéthylène se démarque, constituant la majorité du plastique trouvé dans nos échantillons. Juste derrière se trouvent le polyamide et le polypropylène.

Nos recherches nous ont montré que les sources de pollution plastique sont infinies. Cela signifie que les solutions le sont aussi. Il n'y a pas de solution miracle. Nous devons aborder le problème sous tous les angles. Pour beaucoup de gens, ce message peut sembler accablant. Dois-je remplacer mes emballages par du plastique, du verre ou du papier biodégradables, ou dois-je repenser complètement mon produit ? Dois-je mettre un filtre sur ma machine à laver, ou fabriquer des vêtements en bambou, ou repenser la façon dont nous vendons des vêtements tous ensemble ? Nous savons que nous avons besoin de toutes ces solutions, mais beaucoup d'entre nous ont besoin d'aide pour déterminer laquelle utiliser et quand !

Nous avons donc créé une plate-forme en ligne appelée SHiFT.how pour aider les personnes et les organisations à parcourir des centaines de façons de lutter contre la pollution plastique et à trouver leur point de départ. Vous appliquez des filtres pour vous aider à trouver une solution qui vous convient, des simples choix des consommateurs aux actions plus complexes de l'industrie. Il a été utilisé dans 146 pays et de nouvelles solutions sont ajoutées en permanence.

L'utilisation de la technologie de cette manière nous a permis d'augmenter notre impact en rendant les solutions accessibles et pertinentes pour un plus grand nombre de personnes et, en fin de compte, contribue à conduire le changement « en amont ». En impliquant les entreprises dans l'innovation et la mise en œuvre de solutions nouvelles et diverses, nous pouvons construire une économie circulaire et nous rapprocher de la source du problème.

La pollution plastique ne connaît pas de frontières politiques ou culturelles. Nous partageons une planète et les problèmes mondiaux transcendent toutes les frontières, ce qui signifie que les solutions doivent également l'être.

Pour moi, naviguer à travers ce problème mondial se résume à trois choses ; diversité de solutions, travailler au-delà des frontières et être prêt à saisir les opportunités et à s'adapter comme une décennie en mer m'a appris. Nous devons changer nos voiles et ajuster notre cap comme si notre vie en dépendait… parce que c'est le cas.

Nous n'avons pas besoin que tout le monde fasse tout, mais nous avons besoin que tout le monde fasse quelque chose. Il est temps de trouver votre rôle. Il est temps d'agir.

Visitez emilypenn.com pour en savoir plus sur le travail d'Emily.

Emily Penn est une défenseure des océans, skipper et experte passionnée de la pollution plastique. Depuis 15 ans, elle est à la tête du changement : mettre la question des plastiques sur la carte, façonner la conversation et catalyser l'action.

Emily a fondé eXXpedition, une série de voyages à la voile entièrement féminins, dans le but d'aider les gens à saisir le véritable défi de la pollution plastique des océans, afin qu'ils puissent utiliser leurs compétences pour le résoudre de la mer à la source.

Elle a parcouru 80 000 milles – des tropiques à l'Arctique – menant des voyages qui ont changé la science et des vies. Elle a inspiré et travaillé avec tout le monde, des dirigeants communautaires aux PDG et des scientifiques aux chefs d'État. En 2021, elle a reçu la médaille de l'Empire britannique par la reine.